被人怀疑可能有外星人在其周围建造戴森球的那颗恒星，它的怪异行为又再次上演了！

这颗恒星名为KIC，被昵称为塔比的恒星，因为它的古怪行为最早由美国耶鲁大学天文学家塔贝萨·“塔比”·波雅江（Tabetha“Tabby”Boyajian）在年发现。当时科学家发现它的亮度有些古怪，会发生看似随机的变暗现象。如果没有这些古怪行为，这颗恒星应该是一颗普普通通的F型恒星，比我们的太阳略大一些，也稍热一些，位于天鹅座中，距离地球大约光年。然而，当天文学家波雅江及其同事分析NASA的开普勒空间望远镜收集的数据时，他们发现KIC发生过几十次奇怪的变暗现象，幅度最大的一回变暗了22%之多。

箭头所指即为塔比的恒星，几乎淹没在银河的诸多繁星之中。图片来源：MichaelPusatera

开普勒空间望远镜的主要任务是通过凌星现象来发现太阳系外绕着其他恒星旋转的行星。通常来说，如果有行星环绕一颗恒星旋转，当这颗行星恰好运行到恒星正前方，遮挡住一部分星光时，开普勒望远镜就会看到这颗恒星出现短暂的变暗现象。然而，对于塔比的恒星来说，变暗现象的幅度太大，根本不可能用行星来解释。因为就算是木星那么大的行星，也只能遮挡这颗恒星大约1%的星光，而这差不多已经是行星能够达到的最大尺寸了。

不是行星的话，会是什么东西遮挡了它的星光？科学家开始寻求其他的解释。一些人甚至提出，这可能是外星智慧生命所为——确切来说，是一个戴森球遮挡住了它的一部分光线。所谓戴森球，指的是假想中高等智慧生命可能会建造的一种超大工程结构，环绕着一整颗恒星，尽可能多地收集恒星的星光，来为他们的高等文明提供所需的能源。

KIC，即塔比的恒星，被人怀疑可能有外星人在其周围建造戴森球。来源见水印。

“当然，这种情况为真的可能性极低，但这是一个可以检验的假说。”美国天文学家、著名天文博客TheBadAstronomy博主菲尔·普赖特（PhilPlait）评论说，“可惜，到目前为止，在监听从那里发出的智慧文明信号方面，我们仍然一无所获。”

可能性更大的情形是，有某些东西正绕着这颗恒星旋转，或许是一大群彗星，也可能是发生碰撞的小行星，会释放出大量尘埃团遮挡这颗恒星。然而，科学家提出来的所有假说，包括涉及到外星人的假说，都无法完全跟观测数据相符。

可能是碰撞的行星产生大量尘埃，遮挡了塔比的星光。图片来源：NASA,JPL-Caltech

为了破解这一谜团，天文学家计划在“塔比的恒星”变暗期间，通过将星光分解成不同波长的分光观测手段，完整分析这颗恒星的光谱。因为不同的物质会吸收不同波长的光线，这颗恒星的光谱有可能揭示导致它的星光出现波动的原因。

问题在于，在此之前，天文学家一直是在变暗现象发生之后，有时甚至是在好几个月之后，才从开普勒望远镜自动记录的观测数据库里发掘出这些现象。天文学家需要抓住一次机会，能够实时观测这颗恒星的变暗现象。美国宾夕法尼亚州立大学的天文学家詹森·赖特（JasonWright）说，“我们一直在等待，等着抓住它再次变暗。”

也可能是大量彗星靠近恒星，遮挡了星光。图片来源：NASA/JPL-Caltech

现在，这颗恒星的古怪行为终于再次上演了。而这一回，天文学家做好了充足的准备。他们正争分夺秒，用能够利用的尽可能多的望远镜，在尽可能多的波段上观测这颗恒星。

“整个星期都有迹象表明，有些事情可能即将发生。”赖特在5月19日的一次线上访谈中说，“果然，今天凌晨大约4点（美国太平洋时间），我接到了塔比的一个电话，说亚利桑那的费尔本天文台已经证实，这颗恒星比平常暗了3%。这个幅度足够说明，这绝对不是统计上的误差，而且现在我们已经从多个天文台得到了观测上的证实。”

纵轴为相对亮度，横轴为时间，可以看到这颗恒星出现了明显的变暗。图片来源：波雅江

天文学家提出的几种可能的原因，每一种都会产生不同的光谱特征。如果是尘埃团遮挡星光导致恒星变暗，由于尘埃通常会吸收光谱中偏蓝色的光，就会导致恒星看起来稍稍偏红一些，闯入恒星附近的彗星则会被加热而释放出红外线。如果是星际气体导致恒星变暗，它们通常富含纳、氢和钙，会在恒星光谱中留下特殊的吸收谱线。如果变暗的原因来自“塔比的恒星”本身所固有的现象，光谱就不会显示出任何迹象表明有东西在吸收恒星的星光。如果变暗的原因是外星人的超大工程结构，那就很难预言可能会看到什么——如果这种结构是固体的，赖特说，“我们可能会看到星光在所有波段都同步变暗。”

不过，正如普赖特在此前为塔比的恒星撰写的科普博客中再三强调的那样，外星人的解释为真的可能性真的不高。毕竟，石破惊天的论断需要有非同凡响的论据来支持，而在SETI计划的持续监听之下，塔比的恒星周围迄今仍未接收到任何可能来自智慧生命的无线电或者激光信号。

SETI的艾伦望远镜阵没有在塔比的恒星周围发现地外文明发出的无线电信号。图片来源：SETI

波雅江及其同事曾在年预言，年5月可能会出现一次变暗现象。基于开普勒望远镜的观测数据，他们提出“塔比的恒星”变暗的现象可能遵循着一个大约天的周期。“时间刚刚好，”赖特说。不过波雅江本人否认这是一个准确的预言。她表示，“这个预言只是一次大胆的猜测——我们撒了一张长达好几百天的大网。”

赖特表示，科学家正计划用下列望远镜来观测正在发生的这次变暗事件，包括：

美国西弗吉尼亚州的绿堤望远镜，世界上最大的可转动式射电望远镜

美国加利福尼亚州圣何塞附近利克天文台的自动行星发现者，全自动光学望远镜

美国夏威夷凯克天文台的两台望远镜，在可见光和近红外波段观测

美国亚利桑那州的MMT望远镜，可见光望远镜

NASA的雨燕号伽马暴卫星，在伽马射线、X射线、此外线波段进行观测

拉斯昆布瑞天文台，全球光学望远镜网络

美国亚利桑那州的费尔本天文台，在可见光波段观测

美国亚利桑那州的大双筒望远镜，在可见光和近红外波段观测

美国得克萨斯州的霍比-埃伯利望远镜，可见光望远镜

“我们计划在尽可能多的波段上观测这颗恒星，”赖特说。“就在这个周末，我们采集到的数据有可能破解这一谜团。”还有更多的望远镜可能会加入进来。“这真是令人疯狂的18个小时，绝对会是一个真正让人兴奋的周末。”

绿堤望远镜，最大的可转动式射电望远镜，也对准了塔比的恒星展开了观测。来源：NRAO

目前仍然不知道此次变暗现象可能会持续多久。“开普勒数据中的大多数变暗现象会持续2-7天，”赖特说。“如果这次变暗的幅度很大，它有可能会持续一周。如果变暗幅度较小，它可能很快就会结束。希望这是一次幅度较大的变暗现象。”开普勒的数据还表明，这样的变暗现象往往会扎堆发生。

“有可能这只是一个开场，”赖特补充道。

编辑：Steed

编译来源：科学美国人网站，BizarreStarDimsAgain,andAstronomersScrambletoCatchItintheAct

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译文来自果壳网

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