学过生化的人都知道，端粒是一种位于真核生物线性细胞核基因组染色体末端的非编码DNA，由许多拷贝的短重复序列组成。它如鞋带末端的塑料尖端，并负责保护基因组完整性。随着生物体的衰老，它们的长度会减少。而端粒变短与人类寿命缩短有关。

参与研究的TracyLangkilde教授表示：“男性的端粒比女性短，这可以部分解释为什么它们的寿命短了7年。而我们的研究表明，母亲在妊娠期间承受的压力可能会进一步缩短其雄性后代的端粒，从而缩短其寿命，加剧这些性别差异。”

压力导致皮质类固醇激素的浓度升高。这应该有助于有机体应对并做出适当的反应。但是，皮质酮还可以诱导氧化应激（人体自由基和抗氧化剂之间的不平衡）并降低端粒酶的活性，众所周知，这两者都会加剧端粒的缩短，从而缩短了后代的寿命。

为了研究母体皮质酮和后代端粒长度的影响，研究人员从田纳西州和肯塔基州捕获了22只怀孕的雌性东部篱笆蜥蜴（Sceloporusundulatus），并将其随机分为两组：接受皮质酮经皮处理的实验组和不接受皮质酮的经皮处理的对照组。?研究小组对实验组施用了皮质类固醇，其用量与蜥蜴在受到捕食者或热挑战的非致命攻击后所产生的皮质醇相似。

研究人员从孵化出的4至7天的年龄段小蜥蜴身上收集了血液，分离了其中的DNA，并使用定量PCR方法测量了端粒长度。结果发现，接受皮质酮处理的母亲的雄性后代的端粒比对照母亲产生的雄性后代的端粒短20％以上。相反，母亲的端粒长度不受母亲暴露于皮质酮的影响。

雌激素可通过增加的皮质酮对氧化应激的保护作用和促进端粒酶活性的作用，抑制皮质醇酮增加所带来的负面影响，从而缓冲母亲及其雌性后代端粒长度的变化。

对此，参与研究的美国加州大学伯克利分校的国家科学基金会生物学博士后研究员、圣何塞州立大学生理学助理教授DavidEnsmingerbiaosq表示：“长期以来一直很少有人研究皮质酮水平和端粒长度之间的关系。我们的研究发现了母亲皮质酮对后代端粒的性别特异性作用，可以用雄性后代而非雌性后代端粒长度减少的趋势来解释。”